战前的发明：从加藤到”乔治”
可溶咖啡的技术雏形出现在 20 世纪之交：1901 年，日裔化学家加藤悟（Satori Kato）在美国布法罗泛美博览会上展示了可溶咖啡粉，并申请了相关专利。真正实现商业化的是比利时裔美籍发明家乔治·华盛顿（George Constant Louis Washington，与美国首任总统同名无亲缘），他于 1910 年前后在纽约创立公司，量产”乔治·华盛顿速溶咖啡”。早期产品风味粗糙，主要卖点只有一个——加热水即得，这个特性很快等来了它的历史舞台。
一战战壕里的”一杯乔治”
第一次世界大战中，美军后勤部门发现速溶咖啡近乎完美地契合战地需求：重量轻、不变质、无需冲煮器具，且咖啡因能对抗疲劳与寒冷。据行业史记载，美军曾大量收购乔治·华盛顿公司的产量用于前线配给，士兵把这种饮品昵称为”一杯乔治”（a cup of George）。对数百万士兵而言，速溶咖啡与战壕经验绑定在一起——它未必好喝，却是泥泞中可靠的慰藉。战争结束后，这批士兵把”咖啡可以即冲即饮”的观念带回了民间。
Nescafé：从巴西库存到二战军粮
两次大战之间，速溶咖啡迎来技术跃升。20 世纪 30 年代初，巴西方面因咖啡连年过剩，寻求与瑞士雀巢公司合作开发可长期保存的咖啡制品。雀巢化学家马克斯·莫根塔勒（Max Morgenthaler）经多年试验，以喷雾干燥并添加碳水化合物助溶的工艺改善了溶解性与风味，1938 年 Nescafé（雀巢咖啡）问世。次年二战爆发，速溶咖啡再度成为战略物资：据企业资料与行业著作记载，战争期间雀巢美国工厂的产量曾大量乃至全部供应军需，Nescafé 随盟军的补给线抵达各大战区。
战后：配给品变成生活方式
| 阶段 | 关键节点 | 消费影响 |
|---|---|---|
| 一战 | ”一杯乔治”进入军粮 | 士兵接受即冲观念 |
| 战间期 | 1938 年 Nescafé 上市 | 工艺成熟，品牌化 |
| 二战 | 速溶列入盟军配给 | 全球范围的强制”试用” |
| 战后 | 退伍潮与超市渠道扩张 | 速溶进入家庭日常 |
数百万退伍军人构成了现成的消费群体，叠加战后家电化、快节奏的生活方式，速溶咖啡在 20 世纪 50—60 年代的美国家庭中占据了可观份额，并随美国文化输出扩散至全球——在不少没有滴滤传统的市场，速溶甚至成了”咖啡”的默认形态。这种以便利为先的消费习惯，也为日后强调新鲜与风味的精品咖啡运动埋下了反弹的伏笔（参见 three-waves-of-coffee 词条）。至于速溶咖啡的品质争议与新一代精品速溶的工艺进展，分别参见 is-instant-coffee-bad 与 specialty-instant-coffee 词条。